Jhonny Napal se despide del Fenerbahçe tras una carrera llena de logros y momentos memorables

Una historia de pasión, sacrificio y entrega que deja huella en cada rincón del baloncesto europeo y en los corazones de sus seguidores.

Quiero remontarme varios años atrás, hasta mayo de 1998. Más concretamente, el 30 de ese mes, cuando la directiva del Panathinaikós organizó la fiesta por el regreso del equipo al trono del baloncesto griego tras catorce años. Me encontraba en el OAKA para cubrir el evento para el diario «Éthnos», en el que trabajaba entonces.

Entre las actividades para celebrar la conquista del campeonato se programó un partido de veteranos del Panathinaikós, concretamente del equipo de 1984, contra el conjunto que había ganado el título venciendo al PAOK con 3–2 en la serie. Por supuesto, los «viejos» habían traído a sus familias y a sus hijos, entre ellos Argyris Papapetrou.

En aquel momento no podía imaginar que los «peques» a los que Papapetrou intentaba sujetar de la mano mientras yo le robaba unas declaraciones sobre el ambiente y la fiesta del 98 correrían años después por los pasillos del OAKA como si nada, y que alguno de sus dos hijos ocuparía un lugar destacado en el baloncesto griego. Uno de ellos se convertiría en un pilar fundamental tanto para el Panathinaikós como para la selección nacional.

Auténtico, profesional, un caballero.

Curiosamente, el destino quiso que cubriera toda la carrera de Ioannis, sobre todo durante su etapa en el Panathinaikós. Confieso que no esperaba una noticia así, o mejor dicho, aún no la esperaba. Sabía que había sufrido problemas en la rodilla, pero bajo ningún concepto quería creer que pondría fin a su carrera tan pronto.

No sé si esa fue la única razón de su decisión. Él lo sabe. Pero escuchar a un jugador internacional en activo —que perfectamente podría haber tenido al menos tres o cuatro años de alto nivel por delante— retirarse tan joven cae como un mazazo.

Durante todos estos años compartí con Papapetrou muchas horas en las pistas, en los viajes, en todas partes. Y si hay una palabra que le defina es «auténtico». Un chico de los buenos, un amigo ideal. Fue el alma del vestuario y, cuando hizo falta, su voz y también su escudo para los compañeros. Un hombre que nunca ocultó su amor por el Panathinaikós. Sin alharacas. Sin dar pie a polémicas.

Incluso en los cinco años que estuvo en el Olympiakós, nadie puede cuestionar su ética. Profesional al cien por cien, aunque por dentro siguiera alentando al Panathinaikós. Eso no le impidió celebrar canastas y mates contra el equipo de su corazón. Un caballero con mayúscula.

En estos casos es difícil encontrar algo negativo que decir.

Apoyó al equipo en los momentos más difíciles y la vida le devolvió el favor con creces.

En esta ocasión, simplemente, no hay nada negativo que destacar. Siempre con una sonrisa, comunicativo y dispuesto a hablar con los medios de comunicación, incluso tras las derrotas. Cuando la mayoría de los jugadores evitan los micrófonos, las cámaras y el móvil en modo «rec», «Pap» salía casi siempre a dar la cara para justificar un mal partido o un resultado adverso. Facilitaba nuestro trabajo, aunque no fuera su momento favorito.

Papapetrou vivió mucho en el Panathinaikós. Permaneció seis años en dos etapas distintas. Conoció grandes momentos, como el doblete nacional en 2019 y la participación en los playoffs de Euroliga ese mismo año. Después llegó la pandemia, una temporada en la que el equipo ganó oficialmente la liga, pero nunca sabremos qué habría logrado en Euroliga.

Vinieron dos años muy complicados. Un Panathinaikós en números rojos, peleando por no acabar último en la Euroliga, con un presupuesto y nivel inferiores. Pero «Pap» estuvo ahí, echando una mano en lo peor. Se «manchó» el nombre, y ¿sabéis qué? No le importó nada. ¿Y por qué no le importó? Porque ama al Panathinaikós. Es su segunda familia. Y eso siempre seguirá siendo. Siempre con la cabeza alta, incluso cuando se marchó para vivir una temporada bajo la tutela de Željko Obradović, sabía en su interior que algún día volvería. Y volvería en condiciones distintas.

Pero hay cosas difíciles de prever y afrontar. Ioannis tuvo que pasar por quirófano al inicio de la temporada 2023–24 por un problema en la rodilla y, como se comprobó después, lo acompañó todo el tiempo restante. Tras tres meses volvió a la competición, aunque nada fue igual. Se apretaba los dientes cada día para estar «presente» y dio todo para ofrecer el 100% por su equipo.

Y fue recompensado con creces: la vida le devolvió el favor con la conquista de la Euroliga y el «reverse sweep» en las finales de la temporada pasada.

Una experiencia «once in a lifetime».

Ioannis Papapetrou quedará grabado en lo más profundo de la afición del Panathinaikós. Siempre será parte de ella. Porque, simplemente, es uno de ellos. No descartaría que la próxima temporada le veamos en las gradas cantando los himnos, o incluso más probable, asumiendo algún rol dentro del equipo. ¿Quién sabe? No resulta nada improbable.

Personalmente, hay tres imágenes de Ioannis que llevaré siempre conmigo.

La primera: el triple en Belgrado en el cuarto partido contra el Maccabi. Un triple que cambió por completo la temporada del Panathinaikós. El marcador estaba 82–75 para el Maccabi, con la serie 2–1 a favor de los israelíes. Todo el momentum para la clasificación al Final Four estaba de su lado. Ioannis Papapetrou anotó un triple difícil desde la esquina para poner el 82–78 con 6:06 por jugar. Cortó el impulso del Maccabi. La historia ya es conocida.

La segunda: su celebración descontrolada después del quinto partido contra el Maccabi. Lo vivió con toda el alma. Cantó a pleno pulmón el «césped mágico» y celebró la clasificación que tanto anhelaba para el Panathinaikós en el Final Four de Euroliga. Su voz todavía resuena en el OAKA.

La tercera: las lágrimas de felicidad tras la final de la Euroliga el pasado mayo en Berlín. Llanto de alegría, lágrimas de alivio, emoción al máximo. No pudo contenerlas ni quiso hacerlo. ¿Por qué debería? Como se vio después, fue una experiencia irrepetible.

A los niños les gusta soñar. El pequeño Ioannis soñaba con esto desde niño. Porque los niños saben…

Buen «ciudadano» Ioannis. Y quédate en el baloncesto. En el Panathinaikós.